Urodziła się 4 czerwca 1870 roku w mieście Fåglavik w południowej Szwecji jako piąte z trzynaściorga dzieci w rodzinie luterańskiej. Po zdobyciu wstępnego wykształcenia w wieku 18 lat wyemigrowała do Stanów Zjednoczonych. Pojęła pracę zarobkową, by wesprzeć finansowo rodzinę w kraju. Pracowała jako pielęgniarka w szpitalu im. Roosevelta w Nowym Jorku do 1904 roku. Poszukiwała Boga i sensu życia, cierpienia. W latach 1888-1904 była pielęgniarką w nowojorskim Szpitalu im. Roosevelta. Tam poznała amerykańskiego jezuitę J. G. Hagena, kapelana szpitalnego, dzięki któremu zbliżyła się do katolicyzmu, studiowała prawdy wiary i 25 marca 1902 roku przyjęła chrzest.
W 1904 roku udała się do Rzymu, gdzie wstąpiła do zakonu karmelitanek. Ich siedzibą był dom, w którym w XIV w. mieszkała św. Brygida Szwedzka, a później przez ponad pięć wieków należał do zakonu brygidek. Gdy w XIX w. zakon ten niemal zupełnie zanikł w Rzymie, dom przeszedł w ręce karmelitanek. W tym okresie s. Maria korespondowała z brygidkami w Anglii i z ich pomocą zgłębiała duchowość swojej świętej rodaczki. W 1906 roku, po uzyskaniu od Piusa X specjalnego zezwolenia, przeszła do zakonu brygidek i przyjęła imię Elżbieta. W 1911 roku, gdy zgłosiły się nowe postulantki, rozpoczęła odnowę zakonu i założyła w Rzymie nowe odgałęzienie brygidek — Zakon Najświętszego Zbawiciela św. Brygidy. W 1923 roku założyła także dom zakonny w Djursholmie w Szwecji, a w 1935 roku w Vadstenie. Przez całe życie szczególnie zabiegała o jedność chrześcijan. Wraz z siostrami otaczała opieką najbiedniejszych i najbardziej potrzebujących mieszkańców Rzymu. Została za to odznaczona licznymi medalami i orderami, m.in. Zakonu Maltańskiego i Szwecji. W czasie II wojny światowej udzielała pomocy licznym Żydom; wielu z nich znalazło schronienie w jej rzymskim domu zakonnym.
Gdy po wojnie w Rzymie powstało «Unitas» — pierwsze stowarzyszenie na rzecz jedności chrześcijan — ofiarowała mu siedzibę w domu św. Brygidy i wraz z siostrami z nim współpracowała.
Zmarła w opinii świętości 24 kwietnia 1957 roku w Rzymie, w wieku prawie 87 lat. Była uważana za «matkę ubogich i mistrzynię duchowości».
Papież Jan Paweł II beatyfikował ją 9 kwietnia 2000 roku w Rzymie i tak opisał jej życie i dzieło: „«Ja, gdy zostanę nad ziemię wywyższony, przyciągnę wszystkich do siebie» (J 12, 32). Ta obietnica Jezusa wypełnia się w przedziwny sposób również w życiu Marii Elżbiety Hesselblad. Podobnie jak jej rodaczka, św. Brygida, także ona posiadła głębokie zrozumienie mądrości krzyża przez modlitwę i poprzez wydarzenia swego życia. Jej wczesne doświadczenie ubóstwa, kontakt z chorymi, którzy zaimponowali jej pogodą ducha i ufnością w pomoc Bożą, jej wytrwałość w obliczu wielu przeszkód, z jakimi zmagała się zakładając Zakon Najświętszego Zbawiciela Świętej Brygidy — wszystko to nauczyło ją, że krzyż stanowi centrum ludzkiego życia i jest najwyższym objawieniem miłości naszego niebieskiego Ojca. Rozważając nieustannie słowo Boże, s. Elżbieta utwierdziła się w przekonaniu, że przez działanie i modlitwę powinna dążyć do tego, aby wszyscy chrześcijanie stanowili jedno (por. J 17, 21).
Była przeświadczona, że wsłuchując się w głos ukrzyżowanego Chrystusa, chrześcijanie zgromadzą się w jednej owczarni pod przewodnictwem jednego Pasterza (por. J 10, 16); dlatego też założony przez nią zakon, wyróżniający się duchowością eucharystyczną i maryjną, od samego początku służył sprawie jedności chrześcijan przez modlitwę i ewangeliczne świadectwo. Niech za wstawiennictwem bł. Marii Elżbiety Hesselblad, pionierki ekumenizmu, Bóg pobłogosławi i pozwoli owocować wysiłkom Kościoła, który stara się budować coraz głębszą jedność i rozwijać coraz skuteczniejszą współpracę między wszystkimi uczniami Chrystusa: ut unum sint.”
Kanonizowana była 5 czerwca 2016 roku.
3 czerwca 2005 roku jerozolimski Instytut Pamięci Męczenników i Bohaterów Holokaustu Yad Vashem odznaczył ją pośmiertnie za pomoc udzielaną Żydom medalem «Sprawiedliwej wśród narodów świata».
Modlitwa
Wszechmogący i miłosierny Boże,
który przez Ducha Świętego
kierowałeś błogosławioną Marię Elżbietę Hesselblad,
naśladującą Świętą Brygidę
do pełni życia w wierze katolickiej,
spraw, abyśmy za jej przykładem i za jej wstawiennictwem,
ukochali gorąco krzyż Chrystusa
i ofiarowali nasze życie za jedność Kościoła.
Przez naszego Pana Jezusa Chrystusa, Twojego Syna,
Który z Tobą żyje i króluje w jedności Ducha Świętego,
Bóg, przez wszystkie wieki wieków. Amen.
